３
　一緒に駅まで歩いて、同じ電車に乗り、そして同じ駅で降りた。
　その間、ノゾミは口数少なく、ひたすら俺の傍にぴたりとくっ付き、周りを気にしながらたまに辺りをキョロキョロしている。
「ずっとついてくるけど、お前の家もこの辺りなのか」
「いえ、違います。学校の近くなんです」
「おい、だったら、電車乗ってここに来る必要がないじゃないか」
「その、一緒に先輩と歩きたかったんです」
「それにしても、どこまでついて来るつもりだ」
「先輩のマンションまでお供します」
「ちょっと待て、お供って、お前は家来か。それよりも、なんで俺がマンションに住んでるって知ってるんだ？　まさかストーカーしてたのか」
「ち、違います。近くを通りかかった事があって、それで、その」
「俺をそこで偶然見たってことか。いつの間に見てたんだよ。参ったな。だけど、俺んちまで来るって、お前大胆だな。それで次は何を企んでいるんだ？」
「とにかく、家まで送らせて下さい！　お願いします！」
　いきなりしゃきんとして、また必死に頼んでくる。一体こいつはなんなんだ。
　何を言ったところで自分のやりたいようにしそうで、俺も言い返す気力がなくなった。
「ここまで来てしまったし、家の場所も知られてるんだから、断ってもどうせついてくるだろう。わかったよ。気の済むようにしろよ」
「ありがとうございます」
　また顔が明るくなって、やっぱり名前のごとく希望に満ちていた。
　リアクションも激しいが、この拘りは、もしかして、何かの障害でもあるんだろうか。
　ノゾミの行動が、俺の想像を超えて不可解過ぎる。
　それでも俺は首を傾げながら、とことん付き合う事に決めた。
　これは予期せぬ展開になってきた。というより、訳がわからないから予測のしようがない。
　何かが突拍子もない変化をもたらしそうに、俺はノゾミを改めて見てみた。
　ノゾミはこの時、キョロキョロとして落ち着かず、周りを警戒して神経を高ぶらせていた。
　この辺りは近くにコンビニやスーパーはあるし、住宅やビルが密集していて、ごちゃごちゃした街並みだが、住むには悪くない。
　慣れてなければ居心地悪いのかもしれないが、何をそんなに気にしているのかというくらい、ノゾミは人とすれ違う度に過敏になってじろじろと見ていた。
　慎重深く、真剣に取り組む様は憑りつかれているようにも見え、その理由を訊くのも躊躇われた。
　とんでもないものと係わってしまったんだろうかと、俺は付き合うという言葉に今になって重みを感じてしまった。
　一億円──
　三ヶ月──
　そのキーワードを何度も反復し、終わりを見届けるまで我慢しようと決め込んだ。
　多少の不可解さがあって当たり前だし、あの条件で告白されたこと自体あり得ないのだから。
　あり得ないから、興味を持って俺も承諾したんだし、すでに俺はこの件に関しては取り消せない状態だ。
　だから、いちいち気にする方が間違いだという結論に達してしまった。
　そんな思いを抱き、俺のマンションの前に来た時、ノゾミはさらなる挙動不審になって落ち着かないでいたから、これも許容範囲と言い聞かせた。
　しかし、なぜ故にこんなにもそわそわしているのだろうか。
　もしやこれは、まさか、俺が家に誘うかどうか期待している？　まさか……
　母親は仕事で、家には誰もいないが、それもすでにリサーチ済みでわかっているとしたら、密室に二人っきりになって次へ進もうとしている？
　それでついて来た？
　おいおい、今日会ったばかりだぞ。
　でも期限は三ヶ月だし、彼女の提示している報酬が一億円ならば、俺はそこまでの関係を結ぶと期待しているのだろうか。
　だが俺も万が一、誘われたら興味がないと言えば嘘にもなるし、断るのもアレだし、うーん、どうすべきなんだ。
　もらえると確定していないその一億円という金額の重みに、それ相応のやるべきサービスも必要なのか、俺も次第に麻痺していた。
「あのさ……」
　俺が言いかけた時、ノゾミは辺りを警戒しながら、観音開きのガラスドアを開け、マンションの入り口に俺を押し込むようにして一緒に入って来た。
　あまりにも強引なその態度に、面食らってしまった。
　そこは郵便受けとエレベーターと階段がある、住人が頻繁に出入りする場所。
　いわゆるエントランスホールだが、人が出入りして通り過ぎるだけのガランとした静かなホールとなっている。
　俺がノゾミと密接してあたふたとしていると、タイミングよくチンと軽やかなベルが鳴り、エレベーターが階に到着してちょうど人が降りてきた。
　何度か顔を合わせた事のある主婦だった。
　「こんにちは」と挨拶され、俺はつい条件反射でノゾミから離れた。
　ぎこちない空気が流れ、俺は気まずい思いを抱きながら、誤魔化すように「どうも」と頭をさげた。
　その主婦はすれ違いざまに俺とノゾミをじろじろ見ながら、ドアを開けて外へと出て行った。
「なんで俺が焦らないといけないんだよ」
　不満が漏れたが、ノゾミは全くお構いなしで腕時計を見て、時間を確認していた。
　また俺の体を押しながら、閉まりかけていたエレベーターの扉に咄嗟に手をかけ、俺に乗るように指示してきた。
「早く中に入って下さい。早く！」
「おい、ちょっと、どうした」
　この時、マンションの入り口のドアの外で、花粉症対策の大きなマスクをした若い男が立っていた。
　ノゾミは、それを見るとハッとした顔つきになった。
「先輩、それじゃまた明日。今日は本当にありがとうございました」
　最後は早口で言うや否や、俺をエレベーターの中に体全体で力を掛けて突き飛ばしてくるから、不意を突かれて俺はヨタついて中に入ってしまった。
　ヨロヨロとして壁にもたれ、俺が顔を上げた時にはノゾミはすでに姿を消し、ドアが閉まるところだった。
　あまりにも突然の事に虚を突かれて、俺は暫く動けず、動かないエレベーターの中で暫く佇んでしまった。
　その場に捨てられた置いてけぼり感が、プライドを傷つけられたように虚しくなり、あまりの扱いにただ驚くばかりだった。
「なんなんだ、アイツ」
　ドアを開こうとボタンに手を掛けたその時、上の階に呼び出されて、エレベーターは上昇してしまった。
　ちょうど自分の住んでる階で止まったものの、乗る人と入れ変わるようにそのまま降りざるを得ず、エレベーターを降りてからなんだか腑に落ちずに、その場に佇んでしまった。
　やっぱりノゾミの行動が摩訶不思議で、俺の調子が狂ってくる。
　それはコケにされて腹が立ってくるようでいて、また滑稽な無様な自分の姿に笑えるようでもあった。
　俺が女に振り回されている。
　考えれば考える程訳がわからず、俺は今までにない新たな道を歩いている気分だった。
　叶谷希望──
　その名前を呟けば、俺も対抗心が湧いてきた。
　こうなったら、お前にとことん付き合ってやろう。
　三ヶ月後に約束したその一億円とやらを見せて貰おうじゃないか。
　きっとそこに、なんらかの落ちがあるのかもしれない。
　どういう形でそこに落ち着くのか、俺はそれが見てみたいと思った。