１０
　僕と哲司は遥の家の庭を囲んだ塀に沿って、まどろんだ明るさの中、肩を並べて歩く。
「俺たち、遥を守ろうな」
　哲司がさりげなく言った。
　それがさまになってカッコいいから、僕は嫉妬してしまう。
「ばーか、哲司が勝手に守れよ」
「おい、お前、遥を見捨てるつもりか」
「違うよ」
「じゃ、だったらなんでそう、意地悪なんだよ」
「意地悪も言いたくなるんだよ」
「賛太らしくねぇな。一体どうしたんだよ」
　僕は答える代わりに溜息を吐いた。
　僕が今回の一騒動で分かったことは二つ。
　一つは犯人の事。
　これは本人も自白したから、あっさり片付いた。
　そしてもう一つ。
　これは中々自白してくれそうになかった。
　でも僕は気づいたんだ。
　遥は哲司が好きだということ。
　あの消しゴムを遥が見つけたとき、もし僕のことが好きなら、一番最初に僕に見せに来たはず。
　だって、僕は、賛太だから。
『マイ　ネイム　イズ　サンタ　クロス』
　あの消しゴムが僕の名前と繋がらなかったことは、遥の気持ちは哲司に向いているということだ。
　あの消しゴムは僕の分身だというのに。
　僕は賛太でサンタ。
　サンタクロースのサンタと同じ音。
　普通、一番最初に連想するってんだよ！
　やっぱりまた溜息が出た。
　学生ズボンのポケットにも、消しゴムが一つ入っている。
　これは願いが叶いそうもない。
　人間あきらめが肝心。
　僕はそれを取り出し、力のままに思いっきり上にほうり投げてやった。
　それは暮れかけた空に向かっていった……はずだった。
　だが投げた場所が悪かった。
　まだ遥の家の庭、ちょうど池がある辺りの塀の近く──
「おい、ちょっとそこのお前、待て！」
　後ろから怒鳴った声がする。
　振り向けば西野川が僕を睨みつけていた。
「まさか、お前が、石を投げた犯人か！」
　西野川の手には、さっき投げた消しゴムが握られていた。
「やばい。哲司、走るぞ」
「おい、賛太」
　僕たちは、一目散に駆けだした。
　そんなことをしたら余計にあやしまれるというのに。
「待ちなさい！」
　後ろから西野川の声が聞こえる。
「誤解です。僕じゃないです。李下に冠を正してしまっただけです」
　必死に言うも、僕はなんだか笑けてきてしまう。
　因果応報なんてクソ食らえ。
　運が悪い時は悪い。
　でもいいこともきっとあるに違いない。
　人生山あり谷ありだから。
　今、僕は必死に走る。
　必死になったとき、僕は哲司よりも早く走れることに気が付いた。
　もしかしたら、僕にもまだ逆転の余地があるかもしれない。
　希望が見えたところで、後ろを振り返ると、西野川がまだ追いかけてきていた。
「うわぁ〜」
　とにかく、今は逃げるが勝ち。
　でもこの後どうなるかわからないけど、明日は明日の風が吹くのだろう。
　その時、僕は少しだけ今とは違う自分になってそうな気がした。


Ｔｈｅ　Ｅｎｄ